废弃的通风管道矩阵内部，是另一重意义上的黑暗与逼仄。空气中弥漫着铁锈、陈年灰尘以及某种难以言喻的、类似有机物腐败后的酸腐气息，这气息黏稠地附着在喉头，取代了调节室里那种干燥冰冷的死寂。管道纵横交错，如同一个巨大的、被时光遗忘的金属迷宫，每一步踏在锈蚀的金属板上，都会引发空洞而响亮的回音，这些声音在狭窄的甬道内碰撞、叠加，如同敲击在每个人心脏上的沉重鼓点。
顾锦城抱着宋墨涵，走在队伍中间。他的步伐异常稳健，呼吸控制得极好，仿佛怀中不是一个人，而是一件需要精慎运送的精密仪器。只有他紧绷如石刻的下颌线，以及偶尔因牵动左臂枪伤而微不可察蹙起的眉头，才泄露了这具身体正承受的巨大负荷。宋墨涵被他牢牢锁在胸前，他胸膛传来的心跳沉稳、有力，节奏恒定，成了这片充斥着噪音与不安的混乱中，唯一能让她感到安定的坐标。最初的挣扎和羞赧在现实面前显得苍白无力，医者的理智告诉她，任何徒劳的消耗都是不明智的，而内心深处，某个被层层包裹的柔软角落，却不可抑制地贪恋着这绝境中近乎奢侈的安全感。
“放我下来吧，你的手臂需要休息。”在队伍因林静和许泊均探查前方岔路而暂时停下时，宋墨涵再次轻声开口，手指无意识地攥紧了他肩头早已被汗水和暗红血渍浸透的作战服布料。
顾锦城低头，应急冷光棒那点惨淡的光芒在他深邃的眼眸中跳跃，勉强映亮她苍白却执拗的脸庞。“不需要。”依旧是那三个字，简短，却带着不容置疑的千钧重量。他的目光在她脸上停留了片刻，那里有深入骨髓的疲惫，有对队员的担忧，但独独没有他所厌恶的软弱与绝望。这就是他看中的女人，看似纤细柔弱，骨子里却淬炼着不输任何钢铁战士的坚韧。他环抱着她的手臂不自觉地收得更紧，仿佛要将自己残存的力量，通过这紧密相贴的肌肤，源源不断地传递给她。
前方传来林静压低的声音，带着一丝凝重：“队长，左侧管道有剧烈腐蚀痕迹，结构极其不稳，像是被强酸浸泡过。右侧管道相对完整，但深处有异常气流声，方向……大致符合威尔逊提供的指引。”
“走右侧。”顾锦城几乎没有任何犹豫，立刻下令，“林静，注意气流源。许工，监测能量读数。在这种地方，犹豫就是自杀。”他的决断力在此刻如同定海神针。
队伍再次在黑暗中艰难移动。被赵青和张伟半搀扶着的威尔逊，状态比在调节室时稍好，但手术后的虚弱和深植骨髓的恐惧依旧折磨着他。他浑浊的目光时不时掠过被顾锦城严密护着的宋墨涵，眼神复杂难明。是这个看似柔弱的东方女人，在所有人都可能（甚至应该）放弃他这个“叛徒”和“累赘”的时候，顶住了压力，用那双稳定得可怕的手，将他从死亡边缘硬生生拽了回来。一种混合着感激、羞愧、敬畏以及一丝难以言说的自惭形秽的情绪，在他心中翻腾，让他比以往任何时候都更加沉默。
“气流在加强。”许泊均盯着手中能量探测仪屏幕上不断跳动的数据，眉头紧锁，“而且……读数有异常干扰波动，不是我们之前记录的‘幽影’那种纯粹的、吞噬一切的能量特征，这里面……混杂了别的东西，更活跃，更……具有攻击性？”他的语气带着不确定的困惑。
仿佛是为了印证他的判断，一阵更加明显的气流从前方涌来，这次，所有人都清晰地嗅到了气流中夹杂的那一丝……微弱的、带着铁锈味的腥气？
“戒备！”顾锦城低沉的声音如同警钟，瞬间敲响了每个人的神经。
几乎在他出声的同时，前方黑暗的管道拐角处，猛地窜出数道黑影！它们体型不大，约莫半人高，但动作迅捷如电，四肢着地爬行，皮肤呈现出一种与周围锈蚀环境完美融合的暗哑金属色泽，口中发出高频的“嘶嘶”尖啸，复眼结构的光学镜片闪烁着不祥的、捕食者般的猩红光芒。
“是‘清道夫’！基地早期部署的自卫型机械兽！”威尔逊失声惊呼，声音因恐惧而扭曲，“它们被激活了！一定是‘幽影’的能量波动干扰了基地的底层防御协议，或者我们的闯入触发了它们！它们会清除一切未经识别的生命体和能量源！”
这些被称为“清道夫”的机械兽，显然已将这支小队视为了必须清除的目标，它们没有任何警告，毫不犹豫地发起了攻击！锋利的合金爪牙在黑暗中划过，带起一道道高频能量切割时特有的微弱流光，致命的寒意瞬间弥漫开来。
“开火！瞄准关节和能量核心！”顾锦城命令的同时，身体已经如同磐石般侧转，将宋墨涵严严实实地护在身后墙壁与自己身体构成的狭小三角区内，右手那把改装过的重型配枪瞬间喷吐出炽热的火舌！他的射击精准得如同机器，每一枪都伴随着金属撕裂的刺耳声响，冲在最前面的两只机械兽应声碎裂，零件和冒着青烟的粘稠润滑液四处飞溅。
林静、赵青、张伟的反应同样迅捷，久经沙场的默契让他们瞬间组成了交叉火力网，子弹如同暴雨般倾泻，将数只机械兽打成了废铁。然而，这些“清道夫”数量远超预期，而且极其灵活，它们利用管道壁的弧度弹跳、折射，甚至能从顶部倒挂突袭，攻击角度刁钻狠辣。
战斗在极度狭窄的空间内爆发，显得格外凶险致命。流弹打在金属壁上，溅起一连串刺目的火花和震耳欲聋的噪音，进一步加剧了空间的混乱。
宋墨涵被顾锦城坚实的后背完全挡住，视野受限，但其他感官却被无限放大。她能清晰地听到子弹从他耳边极近距离呼啸而过的尖啸，能感受到他身体因每一次射击而产生的轻微而规律的震动（后坐力）。她紧贴着冰冷潮湿且布满锈迹的管壁，心脏在胸腔里剧烈跳动，撞击着肋骨，但奇异地，一种超越恐惧的冷静主宰了她的大脑。她的目光努力越过顾锦城阻挡的臂膀缝隙，紧盯着瞬息万变的战况，同时大脑飞速运转，如同扫描仪般快速扫视着周围环境的每一个细节——这是她作为医生在急诊室里锻炼出的本能，在混乱中寻找秩序，在危机中发现生机。
突然，她的瞳孔猛地收缩！侧上方一处管道连接处，因年代久远和刚才激烈交火产生的震动，一块面积巨大的、边缘锐利的锈蚀金属板正发出令人牙酸的“嘎吱”声，摇摇欲坠！而下方，许泊均正背对着那里，全神贯注地用能量探测器试图干扰一只凭借灵活走位逼近的机械兽，浑然未觉头顶即将降临的灭顶之灾！
“许工！小心上面！”宋墨涵用尽全身力气嘶声大喊，声音因极度紧张而有些变调。
许泊均闻声下意识抬头，脸色瞬间惨白如纸。那巨大的死亡阴影正带着无可抗拒的气势朝他当头砸下！他甚至能闻到那扑面而来的浓重铁锈味。身体因恐惧而僵硬，思维一片空白。千钧一发之际，一道壮实的身影带着决绝的气势猛地从侧里将他狠狠撞开！
是张伟！他用自己的身体充当了肉盾，将许泊均推离了危险区域，自己却因巨大的惯性慢了半拍，被急速坠落的金属板边缘如同热刀切黄油般，重重刮过了左小腿！
“呃啊——！”张伟发出一声压抑不住的痛苦惨嚎，壮硕的身躯轰然倒地。小腿处的作战裤瞬间被涌出的鲜血浸透、撕裂，甚至可以清晰地看到断裂后刺破肌肉皮肤的、森白色的胫骨骨茬！鲜血迅速在他身下汇聚成一小滩触目惊心的血泊。
“大伟！！”赵青目眦欲裂，发出野兽般的咆哮，手中的枪火力全开，狂暴的弹幕暂时压制了前方蠢蠢欲动的机械兽，但他却无法立刻冲到战友身边。
顾锦城眼神瞬间冰寒刺骨，连续几个精准无比的点射，将两只试图趁机偷袭倒地的张伟和惊魂未定的许泊均的机械兽直接打爆核心，厉声喝道：“林静，赵青，交叉火力掩护！封锁前方通道！宋医生！”
不需要他多说，宋墨涵已经从最初的震惊中强行挣脱。在顾锦城用火力为她开辟出的短暂安全间隙里，她如同灵巧而坚定的雨燕，迅速匍匐到倒在血泊中的张伟身边。浓重的血腥味直冲鼻腔，但她手上的动作却快得惊人。检查伤势，判断出血点，用战术手电（从医疗包抽出）照射观察，随即毫不犹豫地用止血带在伤口近心端进行绞紧止血，然后利落地用无菌敷料覆盖伤口，开始用便携夹板进行骨折部位的初步固定。她的手指很快沾满了温热黏稠的血液，却稳得没有一丝颤抖，每一个动作都精准、高效，带着一种在极端环境下磨砺出的、令人心安的冷静。
顾锦城一边持续用精准射击点杀任何试图靠近的机械兽，一边用眼角的余光关注着她的动作。看着她毫不迟疑地跪在冰冷的、混杂着血污和油垢的地面上，纤细却挺直的背影在摇曳的火光和黑暗中，仿佛蕴含着一种能与死亡本身对抗的无穷力量。他的心脏像是被一只无形的手紧紧攥住，传来一阵尖锐的刺痛，但随即又被难以言喻的、混杂着心疼与骄傲的复杂情绪填满。这就是他的女人，他的医生。她的战场，从不局限于无菌的手术台，在任何绝境之中，她都能用她的方式，扞卫生命。
“队长！机械兽越来越多了！它们在用某种频率呼叫同伴！必须尽快突围！”林静的声音带着明显的急促，她的射击节奏也开始加快，显示出压力巨大。
顾锦城冰冷的目光迅速扫过前方依旧深不见底、嘶鸣声越来越密集的管道，又看了一眼正在与死神赛跑的宋墨涵，以及脸色惨白、浑身发抖的许泊均和面露绝望的威尔逊。他脑中如同超级计算机般飞速运转，计算着弹药存量、队员状态、突围路径，瞬间做出了最决断的命令：“赵青！接手张伟的武器和弹药，利用拐角构建临时弧形防线，梯次后退！林静，和我交替掩护，清理近点目标！许工！别发呆！寻找气流源头最薄弱点或者结构裂隙，我们需要立刻离开这个死亡陷阱！”
“右前方……大概五十米！气流最强的地方，能量读数也最混乱，那里可能有一个出口，或者连接着一个更大的空间！”许泊均被顾锦城的厉喝惊醒，强压下对张伟的愧疚和自身的恐惧，指着探测器上能量流动最湍急的方向喊道，声音带着破音。
“向那个方向移动！交替掩护，梯次撤退！快！”顾锦城的声音如同出鞘的军刀，斩断了所有的犹豫和退路。他手中的枪持续发出怒吼，精准地打断了另一只试图从顶部管道缝隙中钻出的机械兽的支撑腿，让其哀嚎着坠落。
赵青红着眼睛，如同受伤的猛兽，一把抄起张伟的自动步枪和几个弹匣，迅速利用管道拐角和几处凸起，构建了简单的射击阵地，火力凶猛而节制，有效地延缓了机械兽群的推进速度。林静与顾锦城展现出惊人的默契，两人如同共用一个大脑，交替开火、移动、装填，动作行云流水，用精准的火力在黑暗中编织出一张死亡之网，死死压制着不断涌来的“清道夫”。
宋墨涵以最快的速度完成了张伟小腿的初步止血和固定，但大量的失血已经让这名壮汉陷入了半昏迷状态。“他需要立刻输血和手术！必须用担架移动！”她抬头看向顾锦城，语气急促但清晰。
顾锦城没有丝毫迟疑，仿佛早已预料到这个结果：“赵青！用背包带和切割下来的管道支架制作简易担架！林静，加大火力密度，掩护我们！”
他的话音未落，人已经如同猎豹般冲到张伟身边。此时，赵青已经用匕首迅速割断背包带，并和许泊均一起用力掰下两根相对坚固的金属管。顾锦城配合着他们，三人动作迅捷而小心，在林静倾泻出的狂暴火力掩护下，迅速将重伤昏迷的张伟挪到了刚刚制成的简易担架上。
“走！”顾锦城低吼一声，单手稳稳抬起担架前端（他的左臂显然无法用力），另一只手仍握着手枪，随时准备射击。赵青抬后端，两人配合着，在狭窄的管道中开始艰难的后撤。林静殿后，边打边退，枪口喷吐的火舌几乎未曾停歇。宋墨涵紧跟在担架旁，一手扶着担架边缘以保持稳定，另一只手还按在张伟的颈动脉上监测生命体征。许泊均和威尔逊则相互搀扶着，踉跄地跟在后面。
队伍在充斥着死亡威胁的管道中艰难前行。浓重的血腥味、刺鼻的硝烟味、机械兽泄露的怪异机油味混合在一起，形成一种令人窒息的绝望气息。每一步都伴随着金属担架杆与管道摩擦的刺耳声响、脚下锈板的呻吟、身后不绝于耳的嘶鸣与爆裂的枪声。
宋墨涵的体力早已严重透支，全凭一股救死扶伤的意志力和对同伴的担忧在强行支撑。在一次急转弯时，她脚步一个虚浮踉跄，险些被散落的零件绊倒。就在她失去平衡的瞬间，一只沉稳有力的大手及时而准确地托住了她的手臂，那股力量强大而可靠，瞬间帮她稳住了身形。
是抬着担架前端的顾锦城。他在承担着最重负荷、还需分心警戒的情况下，竟还能敏锐地察觉到她的状况。他什么也没说，甚至没有回头，只是那短暂接触中传递过来的、不容置疑的力量和支持，比任何安慰的言语都更让她感到安心。这无声的守护，如同黑暗中悄然点亮的一盏微灯。
终于，在仿佛无尽黑暗的尽头，出现了一丝微弱但却实不同的光亮！不再是应急冷光棒的惨白，而是基地内部那种永恒的、昏暗的人工光源特有的昏黄。同时，气流也变得更加明显，带着一丝外面空间的、相对“新鲜”的空气。
“是出口！前面有光！”许泊均激动地喊道，声音带着劫后余生的颤抖。
那是一个因年代久远或内部压力而破裂的管道出口，边缘参差不齐，连接着一个相对开阔的地下空间，似乎是某个废弃已久的物资储藏库房。外面透进来的光线虽然昏暗，但在此刻所有幸存者眼中，却无异于穿透厚重乌云、指引方向的希望曙光。
“冲出去！林静先到，确认安全！赵青跟我抬人，其他人跟上！”顾锦城果断下令，声音因持续的战斗和负荷而带着沙哑，却依旧充满了力量。
林静率先敏捷地跃出管道口，战术手电的光束迅速扫过库房角落，手中的枪口随之移动。“安全！暂时没有发现危险！”
赵青和顾锦城立刻抬着张伟跟出，两人合力将担架平稳地放在库房相对干净的地面上。宋墨涵、许泊均和威尔逊也相继手脚并用地爬出管道，贪婪地呼吸着虽然依旧浑浊、但至少没有浓重血腥和硝烟味的空气。
就在殿后的林静即将踏出管道口的瞬间，异变再生！一只体型更小、颜色更深、似乎懂得潜伏的“清道夫”机械兽，如同阴影中的毒蛇，从管道口上方一处视觉死角猛地扑下，闪烁着能量光芒的利爪直取林静毫无防护的后颈！
“小心背后！”恰好回头想查看林静是否跟上来的宋墨涵，瞳孔骤然收缩，失声惊叫！
顾锦城的反应快得超越了人类的极限！几乎在宋墨涵的惊叫声响起的同一微秒，他仿佛背后长眼，原本因放下担架而稍有松懈的身体瞬间如同压缩到极致的弹簧般爆发，以一种近乎扭曲的姿势猛地折返，右手配枪在极限反应速度下抬起，在几乎抵近的距离内，毫不犹豫地扣动了扳机！
“砰！！”一声格外响亮的枪声在库房内回荡。那只机械兽的脑袋连同小半个身躯直接被威力巨大的弹头轰成了漫天飞溅的金属碎片和线路！但它的冲势未尽，残破的躯体依旧在惯性作用下撞上了林静，锋锐的前爪在她抬起格挡的左臂上，留下了一道深可见骨、皮肉翻卷的恐怖血痕！
林静发出一声压抑的闷哼，剧痛让她额头瞬间渗出冷汗，但她硬是咬紧牙关，动作毫不停滞，右手一直紧握的军用匕首如同毒蛇吐信，精准地反手刺入另一只趁机从正面逼近的机械兽腿部关节缝隙，用力一拧，将其机械腿废掉，随即毫不停留地迅速退出管道口，整个过程干净利落，展现了顶尖特种兵的战斗素养。
顾锦城一把拉住她完好的右臂，将她最后拽出管道。与此同时，赵青和惊魂稍定的许泊均已经合力用旁边散落的、沉重的金属箱子和废弃设备，死死堵住了那个破裂的管道口。虽然无法完全封死，后面依旧传来机械兽不甘的抓挠和嘶鸣声，但至少暂时延缓了追兵。
暂时……安全了。
储藏库房内一片狼藉，堆满了覆满厚厚灰尘的废弃箱子和不明用途的破损设备，空气陈腐，但空间足够让这支残破的小队获得片刻宝贵的喘息。赵青将张伟小心地安置在一个相对平坦的角落，宋墨涵立刻跪在他身边，重新检查伤口和生命体征。林静撕开早已破损的衣袖，露出狰狞的伤口，从自己腿袋里取出止血粉和绷带，熟练地开始自我包扎，过程中除了因疼痛而微微抽气，眉头都没皱一下，仿佛受伤的不是自己。
顾锦城背靠着冰冷粗糙的金属墙壁，微微喘息着，左臂的伤口因刚才一系列剧烈的动作再次崩裂，鲜血已经浸透了之前匆忙包扎的绷带，顺着指尖悄然滴落。他没有立刻处理自己的伤势，而是习惯性地、快速地用目光清点着他的队员——重伤昏迷、命悬一线的张伟；挂彩但依旧锐利的林静；脸上毫无血色、眼神中残留着恐惧与愧疚的许泊均和威尔逊。
最后，他的目光，与刚刚为张伟紧急注射了一针强心剂、抬起头下意识寻找他身影的宋墨涵，在空中相遇。
她的脸上沾着不知是张伟还是他自己的暗红血污，混合着管道内的灰尘，显得狼狈不堪，发丝被汗水黏在额角和脸颊，眼神中是浓得化不开的疲惫。然而，在那片疲惫的深处，却有一种清澈而坚定的光芒，如同被暴风雨洗礼后的星辰，不仅未曾黯淡，反而更加夺目。他的眼神深邃如渊，里面翻涌着未散的凌厉杀意、对队员伤势的沉重自责、以及对前路未卜的凝重，但在这所有坚硬冰冷的外壳之下，在那瞳孔的最深处，只为映出她身影的那一刻，流泻出一丝如同从绝望裂隙中透出的、微弱却无比珍贵的微光——那里面盛满了无法宣之于口的温柔、失而复得的庆幸，以及深植骨髓的信赖。
无需任何言语。在共同经历了枪林弹雨、生死相依、彼此托付性命的逃亡之后，所有的情感都已被淬炼成最坚硬的合金，融入了每一次同步的呼吸，每一次为彼此而跳动的心跳之中。
然而，短暂的喘息并不意味着危机的解除。被暂时封堵的管道后方，机械兽不甘的抓挠和嘶鸣声依旧如同附骨之蛆，提醒着他们危险的临近。而更远处，透过库房厚重的墙壁，那属于“幽影”的、如同深渊低语般令人心悸的能量波动，似乎……比在管道中时，变得更加清晰，更近了一些。
他们的生路，依然漫长而艰险，而下一个抉择，即将到来。